短波的基本傳播途徑有兩個：一個是地波，一個是天波。

　　如前所述，地波沿地球表面傳播，其傳播距離取決于地表介質特性。海面介質的電導特性對于電波傳播最為有利，短波地波信號可以沿海面傳播1000公里左右;陸地表面介質電導特性差，對電波衰耗大，而且不同的陸地表面介質對電波的衰耗程度不一樣(潮濕土壤地面衰耗小，干燥沙石地面衰耗大)。短波信號沿地面最多只能傳播幾十公里。地波傳播不需要經常改變工作頻率，但要考慮障礙物的阻擋，這與天波傳播是不同的。

　　短波的主要傳播途徑是天波。短波信號由天線發出后，經電離層反射回地面，又由地面反射回電離層，可以反射多次，因而傳播距離很遠(幾百至上萬公里)，而且不受地面障礙物阻擋。但天波是很不穩定的。在天波傳播過程中，路徑衰耗、時間延遲、大氣噪聲、多徑效應、電離層衰落等因素，都會造成信號的弱化和畸變，影響短波通信的效果。